뇌과학이 밝힌 스트레스의 전염 냄새와의 관계

옆 사람의 스트레스, 냄새로 전염된다고?

사람의 스트레스가 냄새를 통해 타인에게 전염된다는 사실은 최근 뇌과학과 심리학에서 매우 흥미로운 주제이다.
단순히 땀 냄새가 아니라, 몸이 스트레스를 받을 때 분비하는 화학적 신호가 코를 통해 옆사람의 뇌로 전달되는 것이다.
즉  짜증과 스트레스로 꽉찬 사람 옆에 있게 되면 스트레스도 전염된다고 할 수 있다.
이게 어떻게 가능한걸까?

스트레스는 '냄새'라는 신호를 남긴다

우리가 운동할 때 흘리는 땀과 스트레스를 받을 때 흘리는 땀은 성분부터 다르다.
에크린 샘에서 분비되는 일반 땀은 체온 조절을 위해 나오며 대부분 물과 소금으로 구성되고, 아포크린 샘에서 분비되는 스트레스 땀은 주로 겨드랑이 등에 분포하는데
극심한 긴장이나 공포를 느낄 때 활성화되어 단백질과 지방 성분이 포함된 화학 물질이 배출되는데,
이것이 스트레스의 전달 물질이 된다.

뇌의 직통 경로: 후각과 편도체
후각은 우리 감각 중 유일하게 뇌의 감정 센터인 편도체(Amygdala)와 연결되어 있다.
시각이나 청각은 다른 경로를 거쳐 분석되지만, 냄새 신호는 즉각적으로 감정 영역에 도달한다.

무의식적 전염
상대방의 스트레스 땀 냄새(화학 신호)가 내 코로 들어오면, 내 뇌는 의식하기도 전에 "위험해! 주변에 긴장한 사람이 있어!"라고 판단한다.

공포의 공명
2009년 독일 뒤셀도르프 대학의 연구에 따르면, 시험을 앞둔 학생들의 땀 냄새를 맡은 피험자들은 본인도 모르게 뇌의 공포 처리 영역이 활성화되었다.

'기 빨림' 현상과의 상관관계

유독 어떤 사람 옆에만 있으면 이유 없이 초조해지고 기가 빨리는 이유가 바로 여기에 있다.

상대방의 전전두엽은 웃으며 대화하고 있을지 몰라도, 그의 아포크린 샘에서 나오는 스트레스 화학 신호는 당신의 편도체를 계속해서 두드리고 있는 것이다.

결국 내 뇌는 눈앞의 평화로운 상황과 코로 들어오는 위기 신호 사이에서 혼란을 겪으며 엄청난 에너지를 소모하게 된다.

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그렇다면 스트레스 전염 어떻게 대처할까?
후각을 통한 스트레스 전염은 무의식적이라 막기가 쉽지 않지만, 뇌과학적으로 도움을 줄 수 있는 방법이 있다.

스트레스 전염의 대처방법

후각적 중화 (Aroma Therapy)
자신이 좋아하는 향(레몬, 라벤더 등)을 손목이나 소지품에 사용한다.
익숙하고 기분 좋은 향은 편도체를 안정시켜 타인의 스트레스 신호가 들어오는 길을 방해한다.

환기하기
환기가 안 되는 밀폐된 공간에서의 회의나 대화는 스트레스 신호의 농도를 높인다.
유독 기가 빨린다면 잠시 창문을 열거나 밖으로 나가 공기를 바꾸는 것이 물리적으로 가장 효과적이다.

물리적 거리두기
상대방의 부정적 에너지가 느껴질 때 가까이 있으면 오히려 화학 신호를 더 많이 흡수할 수 있으니 물리적 거리를 조금 확보하는 것이 좋다.

스트레스는 보이지 않는 입자가 되어 공기 중에 떠다닌다.
당신이 예민한 편이라면 이 보이지 않는 신호를 남들보다 더 예리하게 감지하기 때문에 더 빨리 지치는 것이 당연하다.
이러한 현상을 알고 나면, "내가 성격이 이상한가?"라는 자책 대신
"저 사람의 스트레스 호르몬 신호가 지금 나를 자극하고 있구나"라고 상황을 객관화할 수 있게 된다.
혹시 특정 인물과 있을 때만 이런 증상이 심하다고 느낀다면 그 사람과의 대화 시간을 줄이거나,
대화 직후에 환기 등을 통해  '후각적 정화'를 해보는 것이 좋다.